C'est au lycée Pasteur de Neuilly que Michel Blanc rencontre ses futurs partenaires de la troupe du Splendid : Thierry Lhermitte, Josiane Balasko, Christian Clavier, Gérard Jugnot et Marie-Anne Chazel. Ensemble, ils jouent avec succès des sketches de café-théâtre et des pièces qu'ils écrivent eux-mêmes, notamment Amours, coquillages et crustacés qui deviendra sous la houlette de Patrice Leconte Les Bronzés (1978), une comédie sur fond de Club Med et de libération sexuelle qui leur apportera la célébrité. Après quelques timides apparitions dans Que la fête commence (1974), Le Locataire (1976) ou La Meilleure façon de marcher (id.), Michel Blanc trouve ainsi avec son personnage-culte de Jean-Claude Dusse, qui ne parvient jamais à "conclure", son premier rôle marquant au cinéma.

Plus jeune membre d'une grande famille d'acteurs (il est le fils de la comédienne Pilar Bardem et le neveu du réalisateur Juan Antonio Bardem), Javier apparaît dès l'adolescence dans plusieurs séries télévisées. Il joue également au rugby dans l'équipe nationale espagnole et traverse le pays avec une troupe de comédiens indépendants. Il débute sur le grand écran en 1990 dans Les Amours de Lulu de José Juan Bigas Luna, puis trouve son premier grand rôle dans Jambon Jambon du même réalisateur deux ans plus tard, aux côtés de celle qui deviendra sa compagne, Penélope Cruz. Ce rôle très sexy lui procure une notoriété immédiate, jusqu'à l'élever au rang de sex-symbol.

Joaquin est le seul enfant de la famille Phoenix à ne pas porter un nom en relation avec la nature (comme ses aînés River et Rain, ainsi que sa cadette Summer). Frustré, l'acteur adopte le prénom de "Leaf" (feuille) pour l'abandonner dans les années 90. Son enfance est nomade, puisque ses parents, cueilleurs de fruits itinérants, parcourent le continent nord-américain dans une caravane et fréquentent la secte des Enfants de Dieu. Encouragé par sa famille, le comédien débute très tôt sa carrière d'acteur. A peine âgé de 8 ans, Joaquin apparaît dans la série TV Seven Brides for Seven Brothers aux côtés de son frère River et de Richard Dean Anderson, puis deux ans plus tard, dans un épisode de la série Arabesque. Il lui faut toutefois attendre 1987 pour tourner son premier long-métrage, Spacecamp.