Un brillant procureur se retrouve tout à coup accusé du meurtre d'une jeune et ambitieuse collègue avec laquelle il vient d'avoir une liaison passionnelle.

Au lendemain de la révolution russe, le comte Alexandre Rostov découvre que son statut de privilégié le place du mauvais côté de l'histoire. Même s’il échappe à une exécution immédiate, un tribunal soviétique le condamne à vivre retranché dans une chambre dans les combles du luxueux hôtel Metropol.

En 1942, Lali, un juif slovaque, est déporté à Auschwitz. Peu après son arrivée, il devient l’un des tatoueurs chargés d’inscrire les numéros d’identification sur les bras des autres prisonniers.